Le cow-boy, l’homme de la frontière

Premières lignes d'une contribution publiée dans Droits, Mythes et légendes, tome 2, sous la direction de Quentin Le Pluard et Marion Talbot, en 2023

« Il n’y a pas de loi à l’ouest de Dodge. Il n’y a pas de Dieu à l’ouest du Pecos ».
Cette citation est tirée d’un western, Chisum, réalisé en 1970 par Andrew McLaglen. La première référence concerne Dodge City, la ville où s’est déroulé le règlement de comptes de O.K. Corral. La seconde renvoie à la rivière Pecos qui marque une frontière au cœur du Texas, la franchir signifiant s’engager dans un monde sauvage et dangereux. C’est le royaume des cow-boys.
Ces individus connus ou inconnus ont construit l’histoire de l’Ouest, acquérant le statut de mythe par le biais des romans, des films et des séries télévisées. Ils sont les principaux acteurs d’un événement lui-même mythique : la conquête de l’Ouest.
Alors que les colonies britanniques d’Amérique du Nord n’occupaient qu’une partie limitée du territoire à la fin du XVIIIe siècle, la fédération américaine ambitionne de s’étendre jusqu’au Pacifique, ce qui implique de repousser sans cesse la frontière, plus loin vers l’ouest. C’est cette course vers l’ouest qui caractérise la croissance des États-Unis durant tout le XIXe siècle.
L’histoire de cette construction est aussi celle du cow-boy en tant qu’acteur et que symbole : à ce titre, il est un homme de la frontière. Cette frontière à franchir est délimitée par des règles juridiques, régie par un droit qui lui est propre et dans lequel le cow-boy s’inscrit (I). Mais, en retour, ce personnage symbolise un rapport singulier au droit. Il est un homme de la frontière en ce qu’il se trouve de manière systématique aux limites du droit (II).

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